Lovande resultat vid stimulering av vagusnerven

Nu undersöker svensk forskare om behandlingen kan ges genom elektriska impulser via örat.

Nervsystemet styr inte bara våra muskler – det kommunicerar också med immunsystemet och reglerar inflammatoriska processer i kroppen. Denna upptäckt från tidigt 2000-tal ligger till grund för en alldeles ny typ av behandling av reumatoid artrit, RA. Det handlar om att med elektriska impulser stimulera den så kallade vagusnerven, som löper från hjärnstammen, genom halsen och vidare till hjärtat och mag-tarmsystemet.

– Nervsystemet är ju i sig själv elektriska impulser. Det använder sig av samma ström som finns i våra uttag. Så vad vi gör är bara att öka på den lite för att ge mer eller mindre immundämpning, berättar Jon Lampa, professor i reumatologi på Karolinska institutet och en av landets ledande forskare inom området.

Att den nya behandlingen verkligen fungerar visar en nyss avslutad fas 3-studie från USA. Deltagarna bestod av 242 RA-patienter, som inte svarat på andra reumatiska läkemedel, vilka fick en knappstor elektrisk stimulator inopererad på halsen. Gruppen delades sedan i två, där den ena mottog behandling i form av elektrisk stimulans en minut per dygn, medan den andra fungerade som kontrollgrupp.

EFTER 12 VECKOR gjordes en första avstämning. Effekterna visade sig vara goda. Bland dem som fått behandling uppnådde 35,2 procent det som kallas ACR20, det vill säga en minskning av sjukdomsaktiviteten på minst 20 procent. Även i kontrollgruppen upplevde många en förbättring, vilket kan förklaras av placeboeffekten. Siffran var dock lägre där: 24,2 procent.

– Sedan gick man vidare och gjorde en ”crossover”, som det heter: Nu fick alla patienter stimulering, med resultatet att ACR20-reponsen hos båda grupperna gick upp till över femtio procent efter 24 veckors behandling. Resultatet förbättrades alltså med tiden.

Förutom att stimulering av vagusnerven tycks ha bra effekt, har behandlingen ytterligare en stor fördel, berättar Jon Lampa: den är skonsam. De biverkningar som följer med Metotrexat och biologiska läkemedel finns inte här. Inte heller löper man risk att dämpa immunförsvaret för mycket.

Finns det inga biverkningar alls?

– Behandlingen har en god säkerhetsprofil. De biverkningar som uppstod hade huvudsakligen koppling till det kirurgiska ingreppet. Vad man har sett tidigare är att den högsta intensiteten av elektriciteten kan ge en viss heshet i rösten under tiden som den elektriska stimuleringen pågår. Det går nämligen grenar av vagusnerven till stämbanden.

Har de elektriska impulserna effekt också på ledförstörelsen? Kanske. I USA undersöktes patienterna med magnetkamera och man kunde se att det fanns lägre utveckling av erosion hos dem som fick behandling jämfört med de som inte fick det. Jon Lampa manar dock till viss försiktighet vad gäller slutsatserna på den här punkten.

– Från studiepresentationen framgår inte om skillnaden är signifikant, så man kanske ska ta det med en nypa salt. Men det är absolut en fråga för vidare forskning. Om man kan slå fast att erosionsutvecklingen verkligen påverkas i positiv riktning är det här ett viktigt behandlingsalternativ.

ETT ANNAT OMRÅDE för fortsatt forskning är själva tekniken. Den lilla knappen kräver operation, och Jon Lampa skulle vilja se icke-invasiva alternativ. Han leder just nu en pågående svensk studie för att undersöka om vagusnerven skulle kunna stimuleras via vänster ytteröra, där sensoriska vagusfibrer når huden.

– Patienten får en elektrisk stimulering med låga strömmar i huden i örat under fem minuter morgon och kväll. Ingenting behöver opereras in. Nu försöker vi klargöra om också detta har anti-inflammatorisk effekt.

Liksom den amerikanska studien omfattar den svenska patienter med svår RA, som inte har svarat på metotextrat och biologiska läkemedel. Om allt går som det ska räknar Jon Lampa med att studien är klar om 1,5–2 år.

Skulle den här behandlingsformen kunna användas också för andra autoimmuna sjukdomar?

– Ja, den har testats vid inflammatoriska tarmsjukdomar, till exempel, och man kan mycket väl tänka sig att den kan dämpa hudsjukdomar, även om jag inte vet om det har gjorts några studier på det än. Vi tror också att den här öronstimuleringen skulle vara intressant som smärtdämpning. Det finns en del i tidigare studier som tyder på det.

När tror du att elektrisk stimulans av vagusnerven skulle kunna implementeras i vården?

– Vår studie är klar om ett par år, och om den visar på inflammationsdämpning kan det vara aktuellt att behandla en del patienter med öronstimulering inom en 5–10-årsperiod.